Por Tali Woodward

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Traducido por Cameron Scott y Maria Niubo

De los varios dulces que se ven en los mercados cerca de su casa en la Mision, a Venessa Diaz siempre le ha gustado el chile en polvo Lucas. Lucas es tecnicamente un condimento para frutas y verduras, pero los ninos muchas veces se lo comen solo, echandolo directamente sobre la lengua en lo que le llaman un "chorro."

"Sabe picante, y despues, cuando se quita lo picante, sabe dulce," describio Vanessa recientemente.

Lucas viene en unos potecitos decorados con un pato que lleva gafas de sol y esta a la venta en varios sabores, los cuales incluyen Acidito y Limon. Hasta hace poco, Vanessa comia el polvo Lucas o algun otro dulce parecido cada mes, y admite que hubiera seguido comiendolo si se lo hubieran permitido sus padres.

Ahora, en vez de pedir mas dulces, Vanessa trata de convencer a otros ninos de que dejen de comer los polvos Lucas-y hasta les esta pidiendo a los duenos de varias tiendas que pongan avisos que tal vez puedan disuadir a otros ninos o a sus padres de comprar el dulce picante.

"No es bueno para la salud-y sobre todo para los ninos," explico Vanessa.

Aunque mucha gente no lo sabe, en pruebas llevadas a cabo por el gobierno se ha demostrado que algunos de los dulces mexicanos mas populares entre los jovenes latinos en San Francisco-incluyendo los polvos Lucas y los dulces Chaca Chaca, Pico Diana y Pelon Pelo Rico-a veces contienen niveles de plomo potencialmente peligrosos. Tal como Vanessa y el resto de su clase de quinto grado en Leonard R. Flynn Elementary han aprendido, el plomo puede causar una gama de problemas de salud cuando se acumula en el cuerpo. Incluso pequenos rastros del metal pueden disminuir el coeficiente intelectual, atrofiar el crecimiento, y dificultar la capacidad de los ninos de prestar atencion. Los niveles altos de plomo pueden afectar al oido, a los rinones y al sistema nervioso-y hasta pueden producir convulsiones y la muerte.

Hasta la fecha, mediante pruebas se han detectado niveles peligrosos de plomo en un minimo de 112 tipos de dulces, la mayoria de Mexico. El Departamento de Servicios de Salud del Estado de California (DHS, por sus siglas en ingles) ha alertado a los consumidores de los peligros de solo seis de los dulces- pero incluso esos todavia se pueden encontrar en San Francisco.

Por ejemplo, el DHS emitio un comunicado de alerta sobre cuatro sabores del condimento Lucas en agosto. Todos habian resultado tener altos niveles de plomo, y un sabor, Lucas Acidito, a veces resulto tener cinco veces el nivel permitido por las directrices estatales. Mars Inc., proprietario de la subsidiaria que fabrica los productos Lucas, insistio en que los condimentos son seguros pero dejo de producir los sabores-y voluntariamente retiro del mercado el suministro existente.

Pero hasta Lucas Acidito sigue estando en venta en algunas de las bodegas de la Mision. Tras los mostradores, a veces uno puede distinguir las cajas del dulce envueltas en plastico, potecito sobre potecito, listo para llegar a las manos y cuerpos de los ninos locales.

A menos que Vanessa y sus companeros de clase puedan detenerlos.

Dulces contaminados

Wendy Ginsburg, una socia de Americorps que trabaja con la clase de quinto grado de Vanessa como parte de su adiestramiento como maestra, comento que la clase dio con la cuestion de los dulces que contienen plomo hace dos meses cuando estaban aprendiendo acerca de la buena nutricion. Ginsburg admite que estaba preocupada de que algunas familias no respondieran bien a las inquietudes sobre dulces que llevaban comiendo toda la vida. "Pero estamos hablando del plomo en los dulces-no se puede bromear con eso," dijo. "Todos los padres nos han apoyado mucho."

Ginsburg diseno el proyecto de estudiar el plomo en los dulces segun los pincipios del "aprendizaje mediante el servicio a la comunidad" ("service learning", en ingles), un enfoque didactico que pretende ensenar a los ninos y fortalecer la comunidad involucrando a los ninos en asuntos civicos importantes. Asi que los ninos generaron sus propias ideas sobre como abordar el proyecto. Empezaron recopilando informacion sobre los dulces y el envenenamiento de plomo.

La clase aprendio que la informacion sobre los dulces que contienen plomo era inadecuada hasta que, en abril, el Orange County Register publico una serie de seis articulos que detallaban los peligros. El Register descubrio que unas agencias del gobierno han llevado a cabo pruebas esporadicas sobre estos dulces durante muchos anos-y una de cuatro veces detectaron niveles peligrosos de plomo. Frecuentemente, un solo dulce cotenia mas plomo de lo que las recomendaciones del Departamento de Comida y Medicinas (U.S. Food and Drug Administration) permiten que se ingiera en un dia.

Pero el gobierno rara vez notificaba a los consumidores de los resultados. Como parte de una investigacion que duro dos anos, el periodico tambien contrato un laboratorio para llevar a cabo nuevas pruebas, y confirmo que muchos dulces aun tenian niveles peligrosos de plomo. Una vez contactada por los reporteros del Register, la FDA (por sus siglas en ingles) publico un aviso diciendo que "seria prudente no permitir que los ninos coman estos productos en este momento."

Es dificil saber exactamente cuales dulces son peligros porque los resultados cientificos varian incluso dentro de cada marca. El Register se entero de que algunas companias de dulces mexicanas producen dos versiones del mismo producto: una usando ingredientes y metodos mas caros para cumplir con los estandares mas estrictos de los EEUU, y otra mas barata -- y mas peligrosa -- que se supone que solo se venda dentro de Mexico. En esta epoca de libre comercio, frecuentemente incluso las formulas mexicanas acaban por cruzar la frontera.

Pero los estudiantes de Flynn aprendieron que habia maneras de evaluar el riesgo. La mayoria de los dulces que contienen altos niveles de plomo contienen chile o tamarindo. Los estudiantes hicieron carteles para explicar como los ingredientes absorben el plomo de la tierra en la que crecen, y - si no se lavan bien - lo traspasan directamente al dulce. Los dulces que no contienen ni chile ni tamarindo tambien pueden ser peligrosos si su envoltura se imprime con tinta de plomo o si se venden en ollitas de barro pintadas con esmalte a base de plomo. El Register y algunas agencias de salud han recopilado guias acerca de los dulces peligrosos.

Los estudiantes de quinto grado tambien hicieron volantes con los detalles de su investigacion y realizaron encuestas en su escuela para saber cuantos ninos estaban comiendo dulces de Mexico.

Tambien recibieron la visita de Leticia Medina, encargada del Programa de Prevencion Infantil del Plomo de la ciudad. Ella les dijo a los estudiantes de Flynn que el verano pasado el Departamento de Salud Publica (DPH, por sus siglas en ingles) llevo a cabo su propia encuesta y descubrio que la mayoria de los ninos de la Mision comen dulces mexicanos. Medina explico que comer los dulces unas cuantas veces no les haria dano, pero que debido a que el plomo se acumula en el organismo a lo largo del tiempo, comer los dulces contaminados con regularidad podria causar danos serios. Y de acuerdo a la encuesta, el 75 por ciento de los ninos de la Mision menores de siete anos estaban comiendo dulces que contienen frutas o chile al menos cuatro veces por semana, y un 24 por ciento estaban consumiendolo a diario.

Los ninos que participaron en el proyecto de dulces que contienen plomo quieren avisar a todos ellos sobre los riesgos. Han escrito y presentado una obra de teatro y han preparado un sitio web para correr la voz. Una estudiante, Zeprina Eglip, incluso escribio un poema, parte del cual dice:

El dulce no es tan estupendo como te parece

Te puede causar una enfermedad asquerosa

Te da dolor de cabeza, nauseas y mas

Y te pone la cabeza a roncar

Quitando el plomo

Cuando su campana de educacion se estaba por acabar, los estudiantes de Flynn no creian haber resuelto el problema: los dulces seguian en venta en los mercados y tienditas de la Mision, a pesar de haber sido retirados del mercado y de los avisos de sanidad.

Entonces, el 12 de mayo, Vaness, Zeprina y dos de sus companeros entraron en algunas tiendas den las calles Mision y 24, instando a los propietarios y gerentes que pusieran los avisos de sanidad en sus tiendas.

Vanessa nos dijo que todas las tiendas reaccionaron de manera positiva: "Dijeron que iban a ver si su patron les dejaba, y lo iban a colgar." Una semana despues, fue a una de las mismas tiendas y se desilusiono al ver que el volante no se encontraba en ninguna parte.

Cuando fuimos a los mismos mercados visitados por los estudiantes de Flynn, vimos muchas de las marcas de dulces que habian obtenido malos resultados en pruebas de plomo. Lucas Acidito y Lucas Limon, unos dulces de tamarindo que se llaman Tama-Roca y Pelon Pelo Rico, chicles Camel's y los pequenos Montes Tomy todavia estaban a la venta. Ademas, encontramos dulces sospechosos como los de Pico Diana, Limon 7, y el chupete cubierto de chile Mango Vero a la venta en Safeway. Hace poco, el DPH realizo una encuesta de unas 400 tiendas y descubrio que una cuarta parte de ellas vendian dulces que pueden contener altos niveles de plomo. En la Mision, un poco mas de la mitad de las tiendas encuestadas tenian suministros de los dulces sospechosos.

Los dulces parecen bastante inocentes, y los principales culpables del envenenamiento de plomo siguen siendo la pintura y el polvo contaminados. Pero los dulces que contienen plomo ya estan produciendo problemas de salud a nivel local. En 2004 trabajadores municipales de sanidad conectaron cuatro casos de envenenamiento de plomo directamente con unos dulces mexicanos. (Hace un par de anos el gobierno estatal determino que los dulces mexicanos eran un factor posible en 150 mil casos de envenenamiento de plomo.)

El 80 por ciento de los ninos que se envenenan de plomo en California son latinos. Y, aunque las leyes requieren pruebas de plomo para los ninos de alto riesgo de uno y dos anos, los ninos un poco mas mayores muchas veces no se hacen la prueba.

"El resultado final es que dana su futuro," dijo la educadora de salud Medina. "Cuando un nino tiene 10 microgramos, ha perdido mucho de su coeficiente intelectual. Si un nino tiene entre seis y nueve microgramos, tomamos accion-no queremos que suba de cinco microgramos."

Usando un metodo parecido al de los estudiantes de Flynn, el departamento municipal de snidad envio una carta a las tiendas locales el 18 de mayo, pidiendoles que quitaran los dulces y dejaran de vendar "cualquier dulce que sospechen pueda contener plomo." Pero a Medina le gustaria que el problema se resolviera de raiz: "Prefeririamos que el dulce fuera sano. Queremos que la FDA tome accion- que trabaje con las companias mexicanas para que lo hagan sano."

No esta sola-la Junta de Supervisores aprobo legislacion en enero instando a las autoridades estatales y federales a que sean mas estrictos con los dulces contaminados. Dos proyectos de ley que regularian los dulces estan pendientes en el congreso estatal, y otro que trata con el plomo en las envolturas de los dulces esta ante el congreso nacional. El fiscal general de California tambien esta negociando con 33 fabricantes de dulces a quienes demando el ano pasado.

Mientras tanto, la clase de Vanessa y Zeprina esta tratando de informar a todas las familias de San Francisco de que los ricos dulces siguen estando a la venta - y presentan problemas mas grandes que las caries.