IAPA mission stresses deep concern over climate of press freedom in Venezuela

CARACAS, Venezuela (November 20, 2007)—An international mission of the Inter American Press Association (IAPA), following a two-day visit to this South American country, expressed deep concern at the instability of press freedom in general and warned of the limited debate and public awareness surrounding planned constitutional reform, calling for authorities to create an appropriate framework of guarantees and transparency for the December 2 referendum.

The IAPA delegation, headed by the organization’s president, Earl Maucker, held meetings and informal talks with various sectors, among them journalists, representatives of news media and press organizations, lawyers, consultants and human rights advocates. The IAPA expressed regret that no member of the three branches of the Venezuelan government and of the National Electoral Council had agreed to meet with the delegation despite numerous contacts made in recent weeks from the IAPA headquarters in Miami, Florida.

“We came to Venezuela with the utmost goodwill to listen to representatives of every sector, but the government’s unwillingness to talk about issues of press freedom and free speech, so essential to a democratic society, strengthens our belief that there is no real climate of respect, or the tolerance and political will to hold an open and comprehensive dialogue, especially at a time like this when citizens should have the maximum amount of information available to face a referendum process that implies radical changes in the country’s political system,” Maucker, editor and senior vice president of the Fort Lauderdale, Florida, newspaper South Florida Sun-Sentinel, declared.

Maucker added, “As we were gathering information we became more and more concerned at a variety of conditions that will weaken civil liberties. There are measures in the constitutional reform that raise a real concern that they will undermine freedom of the press and freedom of expression.”

The mission was able to discern a polarization of pubic opinion, increasingly exacerbated in the country due to a political climate in which confrontation rather than a respectful, plural and diverse dialogue predominates and where, in the short period between National Assembly passage of constitutional reforms and the referendum scheduled for December 2, it has become clear that there has been no attempt to educate the public so that it could weigh the benefits and consequences of the changes in an informed manner.

The delegation minimized the importance of a resolution adopted by the National Assembly that calls on the Venezuelan Executive Branch to declare the presence of the IAPA in the country “non grata” The resolution was dated November 4 and was published as a paid ad in news media outlets on Monday.

“This is one more demonstration of the climate of confrontation and the lack of will to hold the kind of frank and respectful dialogue that implies a true environment of freedom of expression as the backbone of democracy,” said Gonzalo Marroquín, chairman of the IAPA’s Committee on Freedom of the Press and Information.

The IAPA reaffirmed positions stated in its reports on the state of freedom of the press in Venezuela, which in recent years have criticized and repudiated a government strategy to silence independent news media or those who have not aligned themselves with the policy of government-controlled communication.

Citing specifics, it said that the Contents Law, the reform of the Penal Code, the creation and funding of official propaganda media, the judicial and legal harassment of media and individual journalists, the constant attacks upon journalists, the lack of access to official sources of information, the discrimination in the placement of official advertising, and the constant confrontation towards journalists and media were clear signs of that strategy of coercion of freedom of the press.

The IAPA also warned that the closure on May 27 this year of RCTV television, the independent channel with the largest viewing audience at the national level, might be part of an overall strategy to prevent there being greater diversity and plurality of opinions in the current constitutional reform process. It furthermore questioned the official harassment of Globovisión and other independent media, actions that clearly demonstrate a systematic scare tactic designed to cause the media and individual journalists to resort to self-censorship.

The IAPA mission traveled to Caracas, for the 10th time since 1999, under terms of a resolution adopted at the organization’s General Assembly in Miami, Florida, last month. The hemisphere free press organization confirmed its intention to hold its next membership meeting in March 2008 in Venezuela.

In addition to Maucker and Marroquín the delegation is made up of Enrique Santos, 1st vice president, joint editor of El Tiempo, Bogotá, Colombia; Edward Seaton, former president, editor of The Manhattan Mercury, Manhattan, Kansas; Alejandro Miró Quesada, former president, editor of El Comercio, Lima, Peru; Bruce Brugmann, member of the Executive Committee, editor of the San Francisco Bay Guardian, San Francisco, California; Mark Fitzgerald, member of the Board of Directors, editor at large of Editor & Publisher, New York; Executive Director Julio E. Muñoz, and Press Freedom Director Ricardo Trotti.

Misión de la SIP ratifica que existen causas de honda
Preocupación en el clima de libertad de prensa en Venezuela

Caracas, Venezuela (20 de noviembre de 2007). – La misión internacional de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP), tras dos días de visita en este país, ratifica su honda preocupación sobre la inestabilidad del clima de libertad de prensa en general, advierte sobre el escaso debate y conciencia pública respecto al proceso de reforma constitucional y solicita a las autoridades a crear un marco adecuado de garantías y de transparencia para el referéndum del 2 de diciembre.

La delegación de la SIP, encabezada por su presidente Earl Maucker, tuvo reuniones y charlas con diversos sectores, entre ellos con periodistas, representantes de los medios de comunicación y de organizaciones periodísticas, abogados, consultores y dirigentes de organizaciones de derechos humanos. Sin embargo, la SIP lamentó que nadie de los tres poderes públicos del país y del Consejo Nacional Electoral haya aceptado entrevistarse con la delegación a pesar de los innumerables contactos realizados en semanas previas desde la oficina de la SIP con sede en Miami.

“Llegamos a Venezuela con la mayor disposición para escuchar a los representantes de todos los sectores, pero la indiferencia del gobierno para hablar sobre temas de libertad de prensa y de expresión tan esenciales para la vida democrática de un pueblo, potencia nuestro pensamiento de que no existe una verdadero clima de respeto, de tolerancia y de voluntad política para mantener un diálogo abierto y de comprensión, especialmente ahora cuando los ciudadanos deben tener el máximo de información para enfrentar un proceso de referéndum que implica cambios radicales en el sistema política del país”, dijo Maucker, director y primer vicepresidente del South Florida Sun-Sentinel, con sede en Fort Lauderdale, Florida

Maucker añadió que “mientras fuimos recogiendo información nos fuimos preocupando más y más por todo tipo de condiciones que debilitan las libertades civiles. Existen medidas dentro de la reforma que tienen el potencial de minar la libertad de prensa y de expresión lo que ahonda nuestra preocupación”.

La misión pudo auscultar que la polarización de la opinión pública, cada vez más exacerbada en el país debido a un clima político en el que prima la confrontación y no un diálogo respetuoso, plural y diverso, y el poco tiempo desde que la Asamblea Nacional aprobó los artículos de la reforma constitucional hasta que vaya a referéndum el 2 de diciembre, evidencian que no existe un proceso educativo en el que el público pueda medir concientemente los beneficios y las consecuencias de los cambios.

La delegación restó importancia a una resolución de la Asamblea Nacional que pide al Poder Ejecutivo de Venezuela declarar “non grata” la presencia de la SIP en el país. La resolución data del 8 de noviembre y fue publicada como espacio pagado el lunes en los medios de comunicación.

“Es una evidencia más del clima de confrontación y de la poca voluntad al diálogo franco y respetuoso que implica un clima verdadero de libertad de expresión como columna vertebral de la democracia”, indicó Gonzalo Marroquín, presidente de la Comisión de Libertad de Prensa e Información.

La SIP ratificó lo expresado en sus informes de libertad de prensa en Venezuela en los que en los últimos años criticó y denunció una estrategia gubernamental para acallar a los medios independientes o aquellos que no se han alineado a la política de comunicación del Estado.

En ese sentido, expresó que la Ley de Contenidos, la reforma del Código Penal, la creación y financiación de medios oficiales de propaganda, el acoso judicial y legal contra medios y periodistas, la agresión constante de periodistas, la falta de acceso a las fuentes oficiales de información, la discriminación en el otorgamiento de la publicidad oficial, y la confrontación constante en contra de periodistas y medios, son signos evidentes de esa estrategia de coacción a la libertad de prensa.

La SIP también advirtió que el cierre de RCTV el 27 de mayo pasado, la cadena independiente de mayor audiencia a nivel nacional, pudo ser parte de una estrategia global para evitar que haya mayor diversidad y pluralidad de opiniones en el proceso actual de reforma constitucional. Cuestionó asimismo el acoso oficial contra Globovisión y otros medios independientes que deja en evidencia un sistema de amedrentamiento y de sembrar temor, con el objetivo de que los medios y los periodistas se autocensuren.

La misión de la SIP se trasladó a Caracas, por décima ocasión desde 1999, en cumplimiento de una resolución aprobada durante su asamblea general de octubre pasado en Miami. Asimismo, la SIP confirmó sus planes de hacer su próxima asamblea de marzo de 2008 en Venezuela.

Además de Maucker y Marroquín, la delegación está compuesta por Enrique Santos, primer vicepresidente, codirector de El Tiempo, Colombia; Edward Seaton, ex presidente, director de The Manhattan Mercury, Estados Unidos; Alejandro Miró Quesada, ex presidente, director de El Comercio, Perú; Bruce Brugmann, miembro del Comité Ejecutivo, director de San Francisco Bay Guardian, Estados Unidos; Mark Fitzgerald, miembro de la Junta de Directores, columnista Editor & Publisher, Estados Unidos; Julio E. Muñoz, director ejecutivo y Ricardo Trotti, director de Libertad de Prensa.